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La créature majestueuse était restée silencieuse dans le pergélisol pendant plus d'un million d'années. Mais tout ce qu'il faudrait, c'est un scientifique curieux qui bricole son corps mort depuis longtemps, pour déclencher une terrible nouvelle pandémie sur le monde.
Non, ce n'est pas l'intrigue d'une suite de mammouth laineux à Jurassic Park, ni une autre théorie sur les origines de Covid-19 – bien que le résultat de cette enquête scientifique puisse être horriblement similaire.
C'est l'histoire de la façon dont, en ce moment même, des chercheurs russes déterrent les corps de mammifères morts depuis longtemps dans le but de "réveiller" les virus de l'âge de pierre.
On pense que ces virus sont restés en sommeil pendant des millénaires dans les restes congelés de mammouths, de rhinocéros laineux et d'autres espèces éteintes dans le nord-est de la Sibérie.
Comme le virus qui a causé le Covid-19, ces "paléovirus" préhistoriques ne sont pas familiers au corps humain et, s'ils devaient un jour traverser la barrière des espèces, une catastrophe pourrait s'ensuivre. Nous n'aurions, après tout, aucune défense naturelle.
Les mammouths laineux qui parcouraient les steppes sibériennes – jusqu'à la mort du dernier il y a environ 10 000 ans – étaient des créatures redoutables. De la taille d'un éléphant, ils avaient des défenses acérées qui pouvaient transpercer un humain assez imprudent pour s'en approcher.
Pour les biologistes, ils semblent exercer une fascination durable. L'année dernière, un projet appelé Colossal a été lancé, visant à modifier le code génétique du plus proche parent vivant du mammouth, l'éléphant d'Asie, pour créer un animal hybride qui pourrait survivre dans le cercle polaire arctique.
Ce dernier projet - mené par le Centre de recherche d'État russe sur la virologie et la biotechnologie, connu sous le nom de Vector - vise à extraire le matériel cellulaire contenant les virus qui ont tué ces bêtes congelées et à le ramener au laboratoire pour expérimentation.
Qu'est ce qui pourrait mal tourner ? Pour évoquer le scénario cauchemardesque bien trop réel, il vous suffit d'entendre l'histoire de Vector.
Aujourd'hui, Vector héberge l'un des 59 biolabs à sécurité maximale dans le monde (un autre est l'Institut chinois de virologie de Wuhan, largement soupçonné d'avoir déclenché par inadvertance Covid-19).
Les antécédents d'accidents mortels de Vector incluent également un incident en 2004 lorsqu'une chercheuse est décédée après s'être piquée accidentellement avec une aiguille porteuse du virus Ebola.
L'idée que des scientifiques russes se mêlent de virus infectant les mammifères endormis depuis longtemps a alarmé des experts internationaux tels que Jean-Michel Claverie, professeur de microbiologie à l'Université d'Aix-Marseille en France.
Le mois dernier, Claverie a révélé que son équipe avait elle-même relancé un virus "zombie" sibérien. Celui-ci était resté gelé sous le lit d'un lac pendant près de 50 000 ans.
Mais dans le cas de Claverie – pour des raisons de sécurité, insiste-t-il – son travail se concentre uniquement sur les virus qui ne peuvent infecter que les amibes unicellulaires, plutôt que de menacer les animaux ou, en fait, les humains.
[La recherche de Vector] est terrible. Je suis totalement contre, dit-il. C'est très, très risqué. Notre système immunitaire n'a jamais rencontré ce type de virus. Certains d'entre eux pourraient avoir 200 000 ou même 400 000 ans. Mais les anciens virus qui infectaient les animaux ou les humains pourraient toujours être infectieux.
En effet, le pergélisol - de vastes étendues de sol gelé en permanence - n'est plus permanent. Grâce au réchauffement climatique, il est en train de fondre, et de celui-ci peuvent émerger de vieux ennemis infectieux mortels. Et ce n'est vraiment pas de la science-fiction : c'est déjà arrivé.
Il y a huit ans, l'extrême nord de la Russie connaissait des températures estivales anormalement douces.
Peu de temps après, 72 personnes d'une communauté d'éleveurs de rennes nomades, dont 41 enfants, ont été hospitalisées pour des infections.
Le coupable était, encore une fois, l'anthrax. Bien que cette fois, pas d'un laboratoire russe d'armes biologiques, mais de restes humains et animaux enfouis dans le pergélisol en train de fondre.
Un garçon de 12 ans est décédé. "Nous nous sommes littéralement battus pour la vie de chaque personne, mais l'infection a montré sa ruse", a déclaré le gouverneur de la région touchée de Yamal, Dmitry Kobylkin. La maladie du charbon, connue localement sous le nom de peste sibérienne, n'avait pas été observée dans la région depuis 1941.
Mais les températures moyennes ont augmenté jusqu'à 1 °C dans le nord de la Russie au cours des 15 dernières années. Et le climat plus chaud dégèle maintenant le pergélisol qui couvre une grande partie du pays, y compris les cimetières et les cimetières d'animaux.
Les eaux de crue produites par la fonte du pergélisol érodent également les berges des rivières où les nomades enterrent leurs morts. C'est à partir de tels cadavres que les spores d'anthrax zombies se réveillent.
Selon Alexey Kokorin, responsable du programme climat et énergie du Fonds mondial pour la nature en Russie, les spores d'anthrax peuvent survivre dans des restes humains et animaux congelés pendant des centaines d'années, en attendant d'être libérées.
Les virus de ces restes peuvent alors infecter les eaux souterraines que les gens boivent. En effet, le garçon sibérien décédé en 2014 souffrait d'une forme intestinale de la maladie, qui provoque d'abord de la fièvre, des douleurs à l'estomac, de la diarrhée et des vomissements.
Quelles autres contagions mortelles pourraient nous guetter ?
En 2005, la Nasa a ressuscité des bactéries enfermées dans le pergélisol de l'Alaska pendant plus de 12 000 ans. D'autres scientifiques ont récupéré du matériel génétique de maladies telles que la variole, la grippe espagnole de 1918 et même la peste bubonique. En fait, des restes humains exhumés d'un sol gelé en Alaska en 1997 ont fourni le génome complet du virus de la grippe H1N1 de 1918 qui a tué des dizaines de millions de personnes.
Certains scientifiques espèrent que ces virus et bactéries n'auront pas pu survivre à la congélation pendant de nombreux siècles, car ils ont à l'origine évolué pour prospérer à l'intérieur de corps chauds.
Cependant, cet atelier international a mis en garde qu'il reste un réel danger d'épidémies pandémiques mortelles à l'échelle mondiale qui sont « à faible probabilité, mais à conséquences élevées ».
Au-delà du réchauffement climatique, le plus grand risque d'une "pandémie dégelée" provient de l'exploitation minière à ciel ouvert.
En Sibérie, le sol gelé est de plus en plus exploité pour les combustibles fossiles, avec des mines de charbon à ciel ouvert fréquemment creusées à proximité des établissements humains. Cette forme d'exploitation minière consiste à enlever des couches de pergélisol qui peuvent avoir des centaines de milliers d'années.
Le professeur Claverie, le microbiologiste français, dit que cela peut créer un autre niveau de risque, car cela se fait à l'air libre plutôt que dans un laboratoire biologique sécurisé. "Vous ne savez pas ce qu'il y a là-bas", prévient Claverie.
Des scientifiques des Académies des sciences nationales américaines, de l'ingénierie et de la médecine ont tenu une réunion spéciale en 2019 pour explorer la menace des microbes mortels émergeant de la fonte des glaces de notre planète.
Ils ont conclu que le monde avait besoin d'une surveillance accrue des maladies dans l'Arctique pour détecter toute épidémie le plus rapidement possible, afin de pouvoir développer des défenses ou des remèdes à temps pour sauver des millions de personnes.
En effet, comme le rapporte l'équipe de Claverie dans une étude qui n'a pas encore été publiée, le plus grand risque de tous provient de virus inconnus qui peuvent, tout comme le Covid-19, se propager rapidement dans une population dépourvue d'immunité naturelle, déclenchant une pandémie.
Notre meilleur espoir serait de développer des vaccins en un temps record. La leçon de Covid-19 est que nous avons besoin d'une coopération internationale pour décoder les gènes de la nouvelle menace et produire des contre-mesures rapides.
Cependant, une telle coopération entre scientifiques occidentaux et russes a elle-même été en grande partie gelée – à la suite de l'invasion de l'Ukraine par Poutine.
S'il n'y a jamais eu un mauvais moment pour se mêler de mammouths russes congelés, c'est sûrement maintenant.
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