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Dans les coulisses, cependant, le géant des réseaux sociaux a fourni une approbation directe et une protection interne au réseau de comptes de médias sociaux et de personnalités en ligne de l'armée américaine, en ajoutant un lot de comptes à la demande du gouvernement. Le Pentagone a utilisé ce réseau, qui comprend des portails d'information et des mèmes générés par le gouvernement américain, dans le but de façonner l'opinion au Yémen, en Syrie, en Irak, au Koweït et au-delà.
Les comptes en question étaient au départ ouvertement affiliés au gouvernement américain. Mais ensuite, le Pentagone a semblé changer de tactique et a commencé à dissimuler son affiliation avec certains de ces comptes – une évolution vers le type de manipulation intentionnelle de la plate-forme à laquelle Twitter s'est publiquement opposé. Bien que les dirigeants de Twitter aient maintenu la connaissance des comptes, ils ne les ont pas fermés, mais les ont laissés actifs pendant des années. Certains restent actifs.
Les révélations sont enterrées dans les e-mails et les outils internes de Twitter archivés, auxquels The Intercept a eu accès pendant une brève période la semaine dernière aux côtés d'une poignée d'autres écrivains et journalistes. Suite à l'achat de Twitter par Elon Musk, le milliardaire a commencé à donner accès aux documents de l'entreprise, déclarant dans un espace Twitter que "l'idée générale est de révéler tout ce que Twitter a fait de mal dans le passé". Les fichiers, qui comprenaient des enregistrements générés sous la propriété de Musk, fournissent un aperçu sans précédent, bien qu'incomplet, de la prise de décision au sein d'une grande entreprise de médias sociaux.
Twitter n'a pas fourni un accès illimité aux informations de l'entreprise ; au lieu de cela, pendant trois jours la semaine dernière, ils m'ont permis de faire des demandes sans restriction qui ont ensuite été remplies en mon nom par un avocat, ce qui signifie que les résultats de la recherche n'ont peut-être pas été exhaustifs. Je n'ai accepté aucune condition régissant l'utilisation des documents et j'ai fait des efforts pour authentifier et contextualiser les documents par le biais de rapports supplémentaires. Les suppressions dans les documents intégrés dans cette histoire ont été faites par The Intercept pour protéger la vie privée, pas Twitter.
L'AIDE DIRECTE FOURNIE PAR Twitter au Pentagone remonte à au moins cinq ans.
Le 26 juillet 2017, Nathaniel Kahler, à l'époque un fonctionnaire travaillant avec le Commandement central américain - également connu sous le nom de CENTCOM, une division du ministère de la Défense - a envoyé un e-mail à un représentant de Twitter avec l'équipe de politique publique de l'entreprise, avec une demande d'approbation de la vérification d'un compte et une "liste blanche", une liste de comptes en langue arabe "que nous utilisons pour amplifier certains messages".
"Nous avons des comptes qui ne sont pas indexés sur les hashtags - peut-être ont-ils été signalés comme des bots", a écrit Kahler. "Certains d'entre eux avaient construit un véritable suivi et nous espérons les récupérer." Kahler a ajouté qu'il était heureux de fournir plus de documents de son bureau ou de SOCOM, l'acronyme du US Special Operations Command.
Dans son e-mail, Kahler a envoyé une feuille de liste avec 52 comptes. Il a demandé un service prioritaire pour six des comptes, dont @yemencurrent, un compte utilisé pour diffuser des annonces sur les frappes de drones américains au Yémen. À peu près au même moment, @yemencurrent, qui a depuis été supprimé, avait souligné que les frappes de drones américains étaient "précises" et avaient tué des terroristes, et non des civils, et encouragé l'assaut soutenu par les États-Unis et l'Arabie saoudite contre les rebelles houthis dans ce pays.
D'autres comptes sur la liste se concentraient sur la promotion des milices soutenues par les États-Unis en Syrie et les messages anti-iraniens en Irak. Un compte a discuté des questions juridiques au Koweït. Bien que de nombreux comptes soient restés concentrés sur un sujet, d'autres sont passés d'un sujet à l'autre. Par exemple, @dala2el, l'un des comptes CENTCOM, est passé des messages sur les frappes de drones au Yémen en 2017 aux communications axées sur le gouvernement syrien cette année.
Le jour même où CENTCOM a envoyé sa demande, les membres de l'équipe d'intégrité du site de Twitter sont entrés dans un système interne de l'entreprise utilisé pour gérer la portée de divers utilisateurs et ont appliqué une étiquette d'exemption spéciale aux comptes, selon les journaux internes.
Un ingénieur, qui a demandé à ne pas être nommé parce qu'il n'était pas autorisé à parler aux médias, a déclaré qu'il n'avait jamais vu ce type d'étiquette auparavant, mais après une inspection minutieuse, il a déclaré que l'effet de l'étiquette "liste blanche" donnait essentiellement des privilèges sur la vérification Twitter aux comptes sans coche bleue visible. La vérification Twitter aurait conféré un certain nombre d'avantages, tels que l'invulnérabilité aux robots algorithmiques qui signalent les comptes comme spam ou abus, ainsi que d'autres contraintes qui entraînent une diminution de la visibilité ou une suspension.
KAHLER A DÉCLARÉ À TWITTER que les comptes seraient tous «des comptes en langue arabe attribués par l'USG tweetant sur des problèmes de sécurité pertinents». Cette promesse n'a pas été à la hauteur, car de nombreux comptes ont par la suite supprimé les divulgations d'affiliation avec le gouvernement américain.
Internet Archive ne conserve pas l'historique complet de chaque compte, mais The Intercept a identifié plusieurs comptes qui se sont initialement répertoriés comme des comptes du gouvernement américain dans leur bios, mais, après avoir été mis sur liste blanche, ont rejeté toute divulgation selon laquelle ils étaient affiliés à l'armée et se faisaient passer pour des utilisateurs ordinaires.
Cela semble correspondre à un rapport majeur publié en août par des chercheurs en sécurité en ligne affiliés à l'Observatoire Internet de Stanford, qui a fait état de milliers de comptes qu'ils soupçonnaient de faire partie d'une opération d'information soutenue par l'État, dont beaucoup utilisaient des visages humains photoréalistes générés par intelligence artificielle, une pratique également connue sous le nom de "deep fakes".
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Le rapport de Stanford n'a pas définitivement lié les faux comptes à CENTCOM ni fourni une liste complète des comptes Twitter. Mais les mails obtenus par The Intercept montrent que la création d'au moins un de ces comptes était directement affiliée au Pentagone.
L'un des comptes que Kahler a demandé à mettre sur liste blanche, @mktashif, a été identifié par les chercheurs comme semblant utiliser une photo profondément fausse pour masquer sa véritable identité. Initialement, selon la Wayback Machine, @mktashif a révélé qu'il s'agissait d'un compte du gouvernement américain affilié à CENTCOM, mais à un moment donné, cette divulgation a été supprimée et la photo du compte a été remplacée par celle que Stanford a identifiée comme un faux profond.
La nouvelle biographie de Twitter affirmait que le compte était une source impartiale d'opinions et d'informations et, grosso modo traduit de l'arabe, "dédié au service des Irakiens et des Arabes". Le compte, avant d'être suspendu plus tôt cette année, a régulièrement tweeté des messages dénonçant l'Iran et d'autres adversaires américains, y compris les rebelles houthis au Yémen.
Un autre compte CENTCOM, @althughur, qui publie du contenu anti-Iran et anti-ISIS axé sur un public irakien, a changé sa biographie Twitter d'une affiliation CENTCOM à une phrase arabe qui se lit simplement "Pouls de l'Euphrate (traduction littérale)".
L'ancien employé de Twitter a déclaré à The Intercept qu'ils étaient surpris d'apprendre les tactiques changeantes du ministère de la Défense. "On dirait que le DOD faisait quelque chose de louche et certainement pas conforme à ce qu'ils nous avaient présenté à l'époque", ont-ils déclaré.
Twitter n'a pas répondu à une demande de commentaire.
C'est profondément inquiétant si le Pentagone s'efforce de façonner l'opinion publique sur le rôle de nos militaires à l'étranger et pire encore si des entreprises privées aident à le dissimuler— a déclaré Erik Sperling, directeur exécutif de Just Foreign Policy, une organisation à but non lucratif qui travaille à des solutions diplomatiques. aux conflits étrangers.
Le Congrès et les entreprises de médias sociaux devraient enquêter et prendre des mesures pour s'assurer que, à tout le moins, nos citoyens sont pleinement informés lorsque l'argent de leurs impôts est dépensé pour donner une tournure positive à nos guerres sans fin— a ajouté Sperling.
Lutter contre les tentatives d'ingérence dans les conversations sur Twitter reste une priorité absolue pour l'entreprise, et nous continuons à investir massivement dans nos efforts de détection, de perturbation et de transparence liés aux opérations d'information soutenues par l'État. Notre objectif est d'éliminer les acteurs de mauvaise foi et de faire progresser la compréhension du public sur ces sujets critiques— a déclaré Pickles.
En 2018, par exemple, Twitter a annoncé la suspension massive des comptes liés aux efforts de propagande liés au gouvernement russe. Deux ans plus tard, la société s'est vantée d'avoir fermé près de 1 000 comptes pour association avec l'armée thaïlandaise. Mais les règles sur la manipulation des plateformes, semble-t-il, n'ont pas été appliquées aux efforts militaires américains.
Les e-mails obtenus par The Intercept montrent que non seulement Twitter a explicitement mis ces comptes sur liste blanche en 2017 à la demande de l'armée, mais aussi que des responsables de haut niveau de l'entreprise ont discuté des comptes comme potentiellement problématiques dans les années suivantes.
À l'été 2020, des responsables de Facebook auraient identifié de faux comptes attribués à l'opération d'influence de CENTCOM sur sa plate-forme et averti le Pentagone que si la Silicon Valley pouvait facilement qualifier ces comptes de non authentiques, les adversaires étrangers le pourraient également, selon un rapport de septembre du Washington Post.
Les e-mails de Twitter montrent qu'à cette époque en 2020, les dirigeants de Facebook et de Twitter ont été invités par les meilleurs avocats du Pentagone à assister à des briefings classifiés dans un centre d'information à compartiments sensibles, également connu sous le nom de SCIF, utilisé pour des réunions très sensibles.
SCIF : Sensitive Compartmented Information Facility, un terme du département américain de la Défense désignant une salle sécurisée. Il peut s'agir d'une salle sécurisée ou d'un centre de données qui protège contre la surveillance électronique et supprime les fuites de données d'informations militaires et de sécurité sensibles. Les SCIF sont utilisés pour refuser au personnel non autorisé, comme les services de renseignement étrangers ou les espions d'entreprise, la possibilité d'entrer sans être détecté dans des installations pour l'exploitation d'activités sensibles.
"Facebook a eu une série de conversations en face à face entre leur haute direction juridique et le DOD [avocat général] concernant: activité non authentique", a écrit Yoel Roth, alors responsable de la confiance et de la sécurité chez Twitter. "Par FB", a poursuivi Roth, "le DOD a indiqué un fort désir de travailler avec nous pour supprimer l'activité – mais refuse maintenant de discuter de détails ou d'étapes supplémentaires en dehors d'une conversation classifiée."
Stacia Cardille, alors avocate chez Twitter, a noté dans un e-mail à ses collègues que le Pentagone pourrait vouloir classer rétroactivement ses activités sur les réseaux sociaux "pour masquer leur activité dans cet espace, et que cela peut représenter une surclassification pour éviter l'embarras".
Jim Baker, alors avocat général adjoint de Twitter, dans le même fil de discussion, a écrit que le Pentagone semblait avoir utilisé une «mauvaise technique d'espionnage» pour créer divers comptes Twitter, cherché à couvrir potentiellement ses traces et cherchait probablement une stratégie pour éviter de faire savoir publiquement que les comptes sont "liés les uns aux autres, au DoD ou à l'USG". Baker a émis l'hypothèse que lors de la réunion, le "DoD pourrait vouloir nous donner un calendrier pour les fermer de manière plus prolongée qui ne compromettra aucune opération en cours ni ne révélera leurs liens avec le DoD".
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Ce qui a été discuté lors des réunions classifiées – qui ont finalement eu lieu, selon le Post – n'a pas été inclus dans les e-mails Twitter fournis à The Intercept, mais de nombreux faux comptes sont restés actifs pendant au moins un an. Certains des comptes de la liste CENTCOM restent actifs même encore maintenant – comme celui-ci , qui inclut l'affiliation avec CENTCOM, et celui-ci , qui ne l'est pas – tandis que beaucoup ont été balayés de la plate-forme lors d'une suspension massive le 16 mai.
Dans un e-mail séparé envoyé en mai 2020, Lisa Roman, alors vice-présidente de la société en charge de la politique publique mondiale, a envoyé un e-mail à William S. Castle, un avocat du Pentagone, avec Roth, avec une liste supplémentaire de comptes Twitter du ministère de la Défense. "Le premier onglet répertorie les comptes qui nous ont été précédemment fournis et le second, les comptes associés que Twitter a découverts", a écrit Roman. Ce seul e-mail n'indique pas clairement ce que Roman demande – elle fait référence à un appel téléphonique précédant l'e-mail – mais elle note que le deuxième onglet de comptes – ceux qui n'avaient pas été explicitement fournis à Twitter par le Pentagone – "peut violer nos règles.” La pièce jointe comprenait un lot de comptes tweetés en russe et en arabe sur les violations des droits humains commises par l'Etat islamique. De nombreux comptes dans les deux onglets n'étaient pas ouvertement identifiés comme affiliés au gouvernement américain.
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Les dirigeants de Twitter sont restés conscients du statut spécial du ministère de la Défense. En janvier dernier, un cadre de Twitter a refait circuler la liste CENTCOM des comptes Twitter initialement inscrits sur la liste blanche en 2017. L'e-mail se lisait simplement "FYI" et était adressé à plusieurs responsables de Twitter, dont Patrick Conlon, un ancien analyste du renseignement du ministère de la Défense qui travaillait alors sur l'unité d'intégrité du site en tant que responsable mondial du renseignement sur les menaces de Twitter. Les dossiers internes ont également montré que les comptes qui restaient de la liste originale de Kahler sont toujours sur la liste blanche.
Suite à la suspension massive de nombreux comptes en mai dernier, l'équipe de Twitter s'est efforcée de limiter les retours de flamme pour son implication dans la campagne.
Peu de temps avant la publication de l'article du Washington Post en septembre, Katie Rosborough, alors spécialiste des communications chez Twitter, a écrit pour alerter les avocats et les lobbyistes de Twitter sur l'article à venir. « C'est une histoire qui se concentre principalement sur le DoD et Facebook ; cependant, il y aura quelques lignes qui nous référenceront aux côtés de Facebook dans la mesure où nous les avons contactés [DoD] pour une réunion. Nous ne pensons pas qu'ils le lieront à quoi que ce soit lié à Mudge ou nommeront des employés de Twitter. Nous avons refusé de commenter », a-t-elle écrit. (Mudge fait référence à Peiter Zatko, un dénonciateur de Twitter qui a déposé une plainte auprès des autorités fédérales en juillet, alléguant des mesures de sécurité laxistes et la pénétration de l'entreprise par des agents étrangers).
Après la publication de l'article du Washington Post, l'équipe Twitter s'est félicitée parce que l'histoire minimisait le rôle de Twitter dans la campagne psyop du CENTCOM. Au lieu de cela, l'histoire tournait en grande partie autour de la décision du Pentagone de commencer un examen de ses opérations psychologiques clandestines sur les réseaux sociaux.
Merci d'avoir fait tout ce que vous pouviez pour gérer celui-ci– a écrit Rebecca Hahn, une autre ancienne responsable des communications sur Twitter.
Il n'a pas semblé avoir trop de succès au-delà de la promotion des éditeurs de verge, cnn et wapo.CENTCOM n'a initialement pas fourni de commentaires à The Intercept. Suite à la publication de cette histoire, le bureau des médias du CENTCOM a renvoyé The Intercept aux commentaires du général de brigade Pat Ryder lors d'un briefing de septembre, dans lequel il a déclaré que le Pentagone avait demandé un examen des activités de soutien à l'information militaire du ministère de la Défense, qui est simplement destiné à être une occasion pour nous d'évaluer le travail actuel qui est fait dans ce domaine, et ne devrait vraiment pas être interprété comme autre chose.
L'ARMÉE AMÉRICAINE et la communauté du renseignement poursuivent depuis longtemps une stratégie de personnalisation et de tiers fabriqués en ligne pour amplifier certains récits dans des pays étrangers, l'idée étant qu'un portail d'information authentique en langue persane ou une femme afghane locale aurait une plus grande influence organique qu'un communiqué de presse officiel du Pentagone.
Les efforts de propagande militaire en ligne ont été largement régis par un mémorandum de 2006. La note précise que les activités Internet du ministère de la Défense devraient "reconnaître ouvertement l'implication des États-Unis", sauf dans les cas où un "commandant au combat estime que cela ne sera pas possible en raison de considérations opérationnelles". Cette méthode de non-divulgation, indique le mémo, n'est autorisée que pour les opérations dans le cadre de la "guerre mondiale contre le terrorisme, ou lorsque cela est spécifié dans d'autres ordres d'exécution du secrétaire à la Défense".
En 2019, les législateurs ont adopté une mesure connue sous le nom de section 1631, une référence à une disposition de la loi sur l'autorisation de la défense nationale, confirmant légalement les opérations psychologiques clandestines de l'armée dans le but de contrer les campagnes de désinformation en ligne de la Russie, de la Chine et d'autres adversaires étrangers.
En 2008, le Commandement des opérations spéciales des États-Unis a ouvert une demande de service pour fournir « des produits et des outils d'influence basés sur le Web avec l'appui des buts et objectifs stratégiques et à long terme du gouvernement américain ». Le contrat faisait référence à la Trans-Regional Web Initiative, un effort pour créer des sites d'information en ligne conçus pour gagner les cœurs et les esprits dans la bataille pour contrer l'influence russe en Asie centrale et le terrorisme islamique mondial. Le contrat a été initialement exécuté par General Dynamics Information Technology, une filiale de l'entrepreneur de défense General Dynamics, en relation avec les bureaux de communication CENTCOM dans la région de Washington, DC, et à Tampa, en Floride.
Un programme connu sous le nom de "WebOps", géré par un sous-traitant de la défense connu sous le nom de Colsa Corp, a été utilisé pour créer des identités en ligne fictives conçues pour contrer les efforts de recrutement en ligne de l'Etat islamique et d'autres réseaux terroristes.
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The Intercept s'est entretenu avec un ancien employé d'un entrepreneur - sous couvert d'anonymat pour la protection juridique - engagé dans ces réseaux de propagande en ligne pour l'initiative Web transrégionale. Il a décrit une opération lâche de style salle de presse (propagande), employant d'anciens journalistes, opérant à partir d'un immeuble de bureaux générique de banlieue.
Généralement, ce qui se passe, à l'époque où j'étais là-bas, CENTCOM développera une liste de points de messagerie sur lesquels ils veulent que nous nous concentrions– a déclaré l'entrepreneur.
En gros, ce qu'ils feraient, nous voulons que vous vous concentriez sur, par exemple, sur la lutte contre le terrorisme et un cadre général dont nous voulons parler.À partir de là, a-t-il dit, les superviseurs aideraient à créer du contenu qui serait distribué via un réseau de sites Web et de comptes de médias sociaux contrôlés par CENTCOM. Au fur et à mesure que les sous-traitants créaient du contenu pour étayer les récits du commandement militaire, ils devaient étiqueter chaque élément de contenu avec un objectif militaire spécifique. En général, a déclaré l'entrepreneur, les informations qu'il a créées étaient techniquement factuelles mais toujours conçues d'une manière qui reflétait étroitement les objectifs du Pentagone.
Nous avons subi une certaine pression de la part de CENTCOM pour pousser les histoires– a-t-il ajouté, tout en notant qu'il travaillait sur les sites il y a des années, avant la transition vers des opérations plus secrètes.
À l'époque, nous n'utilisions aucun de ces subterfuges.En liaison avec les Twitter files - Partie 8
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